1872-ben fogalmazódott meg az igény, hogy Budapesten operaház épüljön, mert az 1837 óta működő Nemzeti Színház egyre kevésbé bírta a prózai darabok mellett az operák játszását. Ybl Miklós tervei alapján 1875 és 1884 között épült az Andrássy úton neoreneszánsz stílusban az akkor még Magyar Királyi Operaház.

Az új intézmény nyitóelőadása – Ferenc József császár jelenlétében – 1884. szeptember 27-én volt. Erkel Ferenc vezényelte a Bánk bán első felvonását, a Hunyadi László nyitányát, valamint a Lohengrin első felvonását ezen az estén.

Az épületet a legjobb alapanyagokból építették, a műszaki megoldásokat a kor színvonalának maximumán oldották meg.

A díszítést a legkiválóbb magyar művészekre bízták, mint pl Feszty Árpád, Lotz Károly, Stróbl Alajos, Székely Bertalan, Than Mór. Befogadóképessége 1289 fő.